Характерними рисами правління Павла I були різкість, неврівноваженість та запальність. Він вважав, що у країні має бути підпорядковане встановленим монархом порядкам; на перше місце ставив старанність та точність.
Важливим законодавчим актом Павла I з'явився закон про порядок престолонаслідування, що діяв у Росії аж до 1917 року. Закон про передачу престолу Петра I говорив, що імператор на свій вибір міг призначити наступника. Це давало привід розпалювання пристрастей у боротьбі влади.
У зовнішньої політики Павло I продовжує боротьбу з Францією, яка прагнула панування в Європі. У 1798 р. Росія вступила до антифранцузької коаліції у складі Англії, Австрії, Туреччини та Неаполітанського Королівства. Військові дії зосередилися в Італії, Швейцарії та на Середземному морі.